寺廟里有個和尚，每天的事情就是灑掃庭院，他做得很認真，春拂曉塵，夏除稗草，秋掃落葉，冬清積雪，一天也不敢怠慢。他的勤奮得到其他和尚的尊重，方丈也十分喜歡他。

在他圓寂后，終于有機會見到佛祖，佛祖卻說：“你可知道自己的罪過？”和尚愕然：“我每天不辭辛勞，就為了能讓佛祖看到一個干凈的寺院，讓那些善男信女們多來供奉香火，我何罪之有呢？”佛祖笑著說：“下一世，你還是去那個寺廟灑掃吧。”

和尚又來到這個寺院。這一世他不再勤奮，變得懶惰，總是等到日上三竿才拿著掃把到庭院，灑掃時也不認真，不是弄濕別人的鞋子，就是弄得滿院灰塵，前來燒香祈福的人怨聲載道，寺院里不再有人喜歡他，方丈對他也直搖頭。

第二世和尚圓寂后又見到了佛祖：“上一世，你說我的勤懇讓我有罪過，這一世里，我既不勤奮，又不認真，應該是個無功無過之人了吧。”佛祖還是笑著說：“第三世，你仍舊去那個寺院灑掃吧。”

第三世里，他每天默默勞作，變得沉默寡言。一天，他看到一株紫蘇在路中間，剛要去拔除，紫蘇說話了：“等我結子后，再拔除好嗎？”和尚答應了她的請求，為了不讓其他人踩到紫蘇，他時刻都守候在她旁邊，給她澆水，護她安好，秋天紫蘇結滿了種子，和尚把它們灑在后山坡上。

一天，有個懷孕的女香客突然倒在地上，臉色蒼白，疼痛難忍，方丈懂醫術，問了飲食，把脈之后，知道是因為吃多了河蟹引起的胃脘劇痛，已危及到腹中的胎兒，于是說：“如果有紫蘇，馬上就可以止疼，但是寺廟里沒有這種藥材，只有送到山下的醫館。”可孕婦如何經得起顛簸？和尚突然想起，后山坡上有當年灑下的紫蘇種子，于是趕緊跑去，果然，他采到了許多紫蘇葉子，救下了女香客和她腹中的胎兒。

和尚想，當初若不救下紫蘇，如今也無法救下兩條人命。突然明白，第一世里他為了做好灑掃，除掉雜生的草木，趕走拉屎的小鳥，從來不肯多看它們一眼，是多么無情，這就是他的罪惡，而第二世里，就連基本的灑掃他都不愿做好，更加不堪。蕓蕓眾生即平等，在盡力讓人讓佛滿意時，更應照顧那些微弱的生命。此后的日子里，他為筑巢的新燕守候，為大樹松土，為冬鳥灑谷米，卻不覺得做這些是行善，只為感謝生命同在。

第三世，和尚圓寂了，佛主說他功德圓滿，可以成佛，和尚拒絕了，他只想做一滴朝露，或被光蒸發，隨云赴沙漠，或滲入大地，滋養萬物生。